Se trata de un arbusto o árbol pequeño que rara vez sobrepasa los 5 o 6 m. Su tronco es gris ceniza y liso, como la pata de un elefante, pero a menudo se presenta tortuoso. Las hojas son simples, alternas, caducas, ásperas al tacto y palmeadas con 3-5 lóbulos, normalmente irregulares, lo que las hace asimétricas. El contorno de los lóbulos puede ser liso o dentado. Además tienen látex, que se observa muy bien al tronchar el rabillo de la hoja. La floración y fructificación se produce en el verano. Existen ejemplares cuyas flores masculinas no son funcionales, y por tanto actúan como hembras con gran producción de fruto; otros de flores femeninas no funcionales y que actúan como individuos machos que no producen higos; los hay que producen higos sin polinización (de forma asexual), y todas las situaciones intermedias. Por otro lado, el fruto, llamado higo o breva, mide hasta 8 cm de longitud, es globoso o piriforme, de color verde, verde-amarillento o morado, y es de pulpa carnosa y dulce.

ECOLOGÍA

Especie indiferente al sustrato, aunque prefiere los suelos secos, profundos y soleados, siempre que no le falte humedad en el subsuelo. También la podemos encontrar en grietas de rocas y en los muros de antiguas construcciones, a las que puede dañar con sus raíces. Se distribuye desde el nivel del mar hasta los 1700 m de altitud.

DISTRIBUCIÓN

Debido a su extensión como planta de cultivo desde antiguo, no se conoce su origen exacto, aunque parece proceder de la cuenca mediterránea. Actualmente se distribuye por el sur de Europa, norte de África y el centro occidental asiático, con numerosas variedades y razas de cultivo. 

MÁS INFORMACIÓN

La principal utilidad de la higuera se debe a sus frutos, higos o brevas, ya que su madera es de mala calidad. Así nos lo recuerdan los dichos populares españoles: «Tronco de higuera, mala madera»; «De leña de higuera, mala hoguera»; «Leña de higuera, córtela mi hijo y quémela mi nuera».

Las hojas se han utilizado como forraje para el ganado, para acolchar verduras y frutas en cajas, envolver los quesos como el de cabrales y lijar botijos.

Los higos producen soltura de tripas. Se comen crudos, confitados, secos o en bloques formando lo que se denomina «pan de higo».

Ficus es el nombre que le daban los romanos a la higuera cultivada; carica alude a una región de Asia Menor denominada Caria, de donde eran famosos sus higos.

Su látex se ha usado para curar verrugas, ablandar callos, combatir las caries y cuajar la leche.